Début du 12° siècle, les Thaïs établirent de petites cités-états dans le nord à Lanna, Phayao et Sukhothai. En 1238, deux chefs Thaïs se rebellèrent contre les Khmers et établirent à Sukhothai ("Aube de Bonheur") le premier Royaume Thaïlandais véritablement indépendant.

Au départ de Sukhothai l'influence des Thaïs fut graduellement étendue sur l'entièreté du bassin du fleuve Chao Phraya, avec l'établissement du Bouddhisme Theravada comme religion suprême, la création de l'alphabet Thaïs et la première expression des formes naissantes de l'art Thaïs (peintures, sculptures, architecture et littérature).

La tradition siamoise fait de Phra Ruang, héros mythologique comparable au Roi Arthur, le fondateur du royaume. Les légendes racontent qu'avant lui les Thaïs devaient payer aux Khmers un tribut consistant en une eau sacrée puisée dans un lac non loin de Lop Buri. En effet, les cérémonies Khmers exigeaient l'emploi d'eaux sacrées provenant de toutes les parties de l'empire.

Tous les trois ans, le tribut d'eau, contenu dans de grandes jarres en terre cuite, était acheminé par chariots tirés par des bœufs. Bien évidemment des jarres se brisaient en cours de route. Ceci obligeait les tributaires à faire un second voire un troisième voyage pour honorer les demandes du souverain.
Jusqu'au jour au Phra Ruang, devenu majeur, conçut un nouveau système de transport. L'eau était enfermée dans un récipient de bambous tressés rendu étanche et le convoi arrivait intact à Angkor.
Ce succès piqua la curiosité des Khmers, y compris celle du Roi. Son astrologue déclara que l'auteur ingénieux de cette invention possédait un pouvoir surnaturel et représentait un danger pour l'empire.
Afin d'éliminer cette menace, le Roi envoya son talentueux général, qui possédait le pouvoir magique de voyager rapidement sous terre. Phra Ruang eut l'intuition du danger et se rendit à Sukhothaï pour se cacher parmi les moines bouddhistes du temple de Mahathat. Or il se trouva que le général Khmer fit irruption au milieu du temple. Il y rencontra le moine Phra Ruang qui métamorphosa en pierre le général pris au dépourvu. Depuis ce jour-là, Phra Ruang devint un héros célèbre. Il quitta l'habit monacal et se maria avec la fille du Roi de Sukhothaï.
Dans ce conte populaire, la fiction se mêle avec la réalité, mais il est certain que l'association du bouddhisme aux coutumes des Thaïs date de cette époque.

Cette religion et la monarchie incarnent la continuité de l'histoire Thaï jusqu'à nos jours.