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Séparées du reste du Lanna par ses grandes chaînes de montagnes, ces deux vallées pourraient de par leurs apparences et personnalités faire partie de la Birmanie voisine. Cette région est faiblement peuplée et, résultat des récentes migrations en provenance de l’Etat Shan (Birmanie) sa population est donc essentiellement … Shan. Forêts de teck et éléphants ont joué un rôle très important dans la culture Lanna. Le flanc Ouest des montagnes du pays Lanna est le plus isolé, non seulement physiquement mais également sur les plans linguistiques et culturels. Deux rivières, le Pai et la Yuam, s'écoulent vers l’Ouest pour atteindre rapidement La Salween (Birmanie) qui s’écoule près de la frontière à l’Ouest de Mae Sariang. Une chaîne de montagnes complexe, sur un axe Nord - Sud, forme la ligne de partage des eaux entre les bassins hydrologiques du Salween et de la Ping. Longtemps isolée, sans véritable réseau routier digne de ce nom reliant la région à Chiang Mai, les choses ont bien changées. Il est maintenant bien plus facile de rejoindre les vallées de la Pai et du Yuam en combinant la route 1095 à l’Ouest de Mae Teang avec la route 108 qui passe les montagnes à l’Ouest de Hot formant ainsi une circuit de 600 kilomètres qui compte parmi les plus beaux du Lanna. Cela comprend un tronçon de 240 kilomètres s’étirant au Nord de Chiang Mai vers Mae Taeng et ensuite, par l‘Ouest, vers Pai et Mae Hong Son. Ensuite 170 kilomètres vous mèneront de Mae Hong Son à Mae Sariang, et encore 190 kilomètres, vers l’Est d’abord et Nord-Est ensuite, vous ramèneront à Chiang Mai via Hot et Chom Thong. La Rivière Pai irrigue la partie Nord de ces pays montagneux. Avec sa source proche de la frontière d'avec l'Etat Shan de Birmanie elle s’écoule ensuite vers le Sud en passant par Pai et virant à l’Ouest elle rejoint Mae Hong Son pour finalement passer la frontière et rejoindre La Salween. La Yuam, elle, trouve sa source près de Khum Yuam et s’écoule au Sud vers Mae Sariang avant de tourner à l’Ouest pour rejoindre, elle aussi, La Salween. La topographie généralement fort accidentée donne peu d’occasions à ces rivières de s’étaler en plaines fertiles. Les terres cultivables sont peu nombreuses avec pour conséquence une densité de population réduite. L'isolement physique de ces deux vallées du reste du Lanna a fortement affecté l’histoire de cette région qui, bien avant qu’elles ne tombent sous le contrôle de Chiang Mai, étaient habitées, faiblement, par les Shans. Egalement connus sous le nom de « Tai Yai », et principalement concentrés dans le Nord-Est de la Birmanie, ils forment un des sous groupes majeurs des peuples Tai. Cependant aucune implantation significative de Shans ne vu le jour avant le milieu du 19e siècle. Il fallut attendre que Mae Hong Son deviennent un important centre d'éléphants pour voir s’installer d’importantes communautés Shan fortement influencées par le Bouddhisme Theravada Birman.

Principale ville de la région, en dépit de sa petite dimension, Mae Hong Son fut fondée en 1831 quand Chao Kaeo Muang, un prince de Chiang Mai, a mené une expédition pour capturer des éléphants sauvages.
Un corral pour piéger les animaux fut construit ici et le camp est devenu un centre d'instruction qui en s’agrandissant progressivement fut occupé en permanence par les Shans et, ultérieurement, par d’autres colons.
En 1874, il fut construit une ville, dirigée par un souverain nommé par Chiang Mai et, en 1893, la région fut désignée comme une province du Siam.

Jusqu’il y a peu, Mae Hong Son avait gardé l’apparence d’une ville marchande du 19ième mais l’amélioration importante des communications et le développement du tourisme commencent à la changer. Néanmoins, la ville conserve encore beaucoup de maisons, de style Shan, construites en teck et le marché matinal situé sur le côté Est du Wat Hua Wiang vaut la visite de par son ambiance Shan.
C’est du sommet de la colline aux deux chedis que la vue sur la ville et les environs est particulièrement intéressante.
En bordure des champs de riz, ou d'ail, de la vallée de la Pai, la ville de Mae Hong Son est totalement entourée de montagnes boisées avec le petit lac circulaire de Chong Kham proche du centre ville.
C’est là que se trouve sur la berge Sud et collés l’un contre l’autre, les deux temples les plus pittoresques de Mae Hong Son.

Wat Chong Kham : Situé à côté du Wat Chong Klang, c'est le plus ancien des deux wat fondés en 1827 par le souverain Shan de Mae Hong Son, Phaya Singhanataraj. Il fut reconstruit, après un incendie, dans les années 1970.
Le viharn, à fonctions multiples, est remarquable pour les 7 grands pyatthat qui s’élèvent du centre de sa complexe toiture. A gauche, un plus petit viharn construit entre 1932 et 1936 abrite la principale statue de Bouddha portant le nom de Luang Pho To. Le Bouddha, de style Birman et de 5 mètres de haut, est assis.
A droite se trouve un ubosot rectangulaire construit en briques blanchies à la chaux, avec un petit chedi blanc et or blanc sur le toit.

Wat Chong Klang : Construit dans les années 1860, son chedi de style Birman peut être facilement vu des berges du lac.
Il est peint blanc et or et dispose de niches aux quatre côtés, chacune étant surmontées par un petit pyatthat de briques et de stuc. Trois d’entre elles contiennent des statues de Bouddha, tandis que celle du côté Est se connecte à un joli pyatthat à 5 niveaux et au toit de métal ciselé.
Les multiples toits en tôle ondulée du grand viharn sont peints en vert et également ciselé. L’intérieur est typiquement compliqué.
A gauche de l'autel qui porte des statues de style Birman de Bouddha se trouve le grand centre d’intérêt de ce temple : près de 200 tableaux de verre peints illustrant des scènes des contes du Jataka. A côté, une porte mène à une pièce arrière qui contient 33 grandes représentations de personnages du Vessantara Jataka. Elles ont été apportés de Birmanie en 1857.

Wat Hua Wiang : C'est le temple principal de la ville, situé sur le côté Sud de la Phanit Wattitna road à l’Est de l'intersection avec la rue principale de Mae Hong Son, Khunlum Praphat road.
Le viharn de style Birman au centre de l’enceinte a été restauré en 1993, mais retient particulièrement l’attention non seulement à cause de son toit à multiples niveaux mais également par le grand Bouddha assis, en bronze, connu sous le nom de Phra Chao Phala Lakhaeng.
Trouvé, en morceaux, à Mandalay (Birmanie) dans les 1930, il a été transporté ici et remonté.
Un nouvel ubosot, de style thaï et sans grande valeur architecturale, a été construit sur le côté Est de l’enceinte en 1998. Il remplace un ancien ubosot en bois en ruine.

Wat Phra Non : Côté Sud-Ouest de la ville, au pied de la colline du Doi Kong Mu, se trouve le Wat Phra Non (monastère du Bouddha couché). La grande statue de 12 mètres de long construite en briques et couverte de plâtre date de 1875. Mais le principal intérêt du temple est le mondorp de style Birman dressé tout seul sur une terrasse du côté Sud de l’enceinte. La partie inférieure de ses murs est en briques, les parties supérieures en bois, et le toit ciselé de motifs argentés peints, est remarquable.
Le long escalier, quelque peu abandonné, menant en haut de la colline au Wat Phra That Doi Kong Mu commence ici.

Wat Kham Kho : Directement en face du Wat Phra Nom, le viharn du Wat Kham Kho fut construit en 1890 avec un portique dont le toit, au bout de sa galerie d’accès, est à plusieurs niveaux. Le temple abrite cinq statues de Bouddha, la statue principale est de style Birman, les autres de style Thaï. Depuis le début du siècle passé trône également un paon orné d’incrustation de verres colorés.

Wat Phra That Doi Kong Mu : La route qui passe sur le côté Sud du Wat Phra Non grimpe la colline du Doi Kong Mu.
Près du sommet se trouvent les deux chedis blanchis à la chaux du Wat Phra That Doi Kong Mu dont le plus grand date de 1860 et le plus petit de 1874. Derrière et un peu plus haut se trouve une grande statue contemporaine de Bouddha voulant imprégner le paysage de son empreinte.
Bien que souvent enveloppé par les brumes matinales ce sommet offre de bien belles vues sur la vallée de la Pai.

Proche de Mae Hong Son et bordée de champs de riz ou d’ail (suivant les saisons) la route 1095 s’enroule dans les vallées étroites et traverses les collines boisées.
De nombreuses petites huttes traditionnelles parsèment les champs de riz. Elles sont utilisées comme abris et servent surtout au repos des agriculteurs obligés à de longues marches à pied pour relier les villages aux champs.
Après le village de Pang Mu, la route quitte la vallée et passe les collines via Soppong (à 65 kilomètres de Mae Hong Son), proche des grottes de Lod (l’un des plus grands réseaux souterrains de la région de Tham Lod) pour finalement rejoindre la rivière à la petite ville de Pai.
Depuis l’aménagement de la route 1095, Pai reçoit de plus en plus de visiteurs et des projets d’aménagements laissent entrevoir de belles perspectives pour les amateurs de "nature" et de "trekking" pour aller à la rencontre, dans les montagnes, des tribus Lisu et Lahu. De même, en saison, les amateurs de "rafting" y sont nombreux.
Nous sommes ici à 110 kilomètres de Mae Hong Son et 135 de Chiang Mai.
Sur le plan architectural, les temples de la ville n’offrent pas grand intérêt.
Le Wat Luang, sur le côté Ouest de la route 1095 près du centre ville, en face des bureaux du district, est le temple principal de Pai. Il dispose d’un grand chedi de style Birman peint en blanc et est entouré par 12 plus petits chedis.
Le Wat Hua Na, près de l'hôpital, dispose d’un chedi similaire et près de l’arrêt des bus (sur le côté Nord de la rue qui va vers la rivière perpendiculairement à la route 1095) se trouve le Wat Klang.

La moitié Sud de la province de Mae Hong Son est arrosée par la rivière Yuam.
La vallée est accessible de trois manières :
- par le Sud, la route 105, venant de Mae Sot, arrive au cœur de la ville principale de la région : Mae Sariang,
- de l'Est, la route 108 venant de Hot, traverse les montagnes,
- du Nord, la route 108 arrive directement en provenance de Mae Hong Son via la vallée supérieure du Yuam qu’elle pénètre à Khun Yuam.

Mae Sariang : C'est la principale place marchande de la vallée qui jusqu’à la fin des années 1980 était un très important centre de production de teck dont l’abattage est maintenant illégal.
L’administration forestière maintient ici un centre opérationnel dont, il faut bien le dire, les éléphants ne servent plus qu’à transporter les coupes illégales de teck découvertes par les gardes forestiers. La déforestation fait des ravages et, dans la zone frontière située à l’Ouest, les incidents sont fréquents entre les bûcherons (souvent Birmans) et les autorités Thaïlandaises.
Ici aussi, les temples de la ville n’offrent pas un très grand intérêt (mais sur le plan nature et paysager, cette région est superbe).
A remarquer toutefois le Wat Chong Sung (connu aussi sous le nom de Wat Utthayarom) qui fut construit en 1896 et dispose de trois chedis, de style Birman, peint en or. Il comporte diverses statues de Bouddha dont un petit Bouddha couché situé dans un très beau phyatthat sculpté.
Le Wat Si Bunruang, construit en 1939, comporte un viharn et un petit ubosot aux toitures fortement élaborées.
Dans la vallée du Yuam supérieur, au Nord de Mae Sariang, plusieurs villages traditionnels Shans maintiennent une existence rurale en grande partie inchangée.

Muang Pon : Située à 85 kilomètres au Nord de Mae Sariang sur la route 108, la localité est typique. Sa population subsiste uniquement des fruits d’un travail agricole ardu dans le fond des vallées étroites.

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