La construction d'un temple Bouddhique dans les limites du Palais Royal est une tradition ancienne en Thaïlande puisqu'elle remonte à la période Sukhothai (+- 1240 - 1438).
Quand le Roi Rama I° (1782 - 1809) a fait de Bangkok ou Ratanakosin sa capitale en 1782, il fit également édifier un temple, à l'est du Grand Palais, afin d'y installer le Bouddha d'Emeraude qu'il avait rapporté de Vientiane, au Laos. La construction fut achevée en deux ans et c'est en 1784 que la célèbre statue fut transférée de Thonburi (1) au site actuel.

La construction du temple du Bouddha d'Emeraude sous le premier règne de la dynastie Chakri (2) a connu 2 étapes.
Au premier stade, les parties Nord et Est du temple étaient moins importantes qu'aujourd'hui. Ce temple était entouré de galeries et dans sa partie Sud se situait le sanctuaire principal.

Le Bouddha d'Emeraude a été, en réalité, sculpté à partir d'une large pièce de jade vert.
Selon une chronique fiable, en 1434 la foudre frappa soudainement un chedi (3) de Chiengrai (Chiang Rai), ville du Nord de la Thaïlande, et fit apparaître une statue de Bouddha recouverte de stuc.
Ce Bouddha fut alors placé dans le sanctuaire secondaire d'un temple jusqu'au jour où un moine remarqua que le stuc du nez du Bouddha s'était écaillé révélant une trace verte.
Il fit briser toute l'enveloppe de stuc si bien qu'un Bouddha d'Emeraude apparut (le mot "émeraude" ici, en Thaï, signifie simplement de couleur verte). Dès lors, une foule de gens vinrent vénérer cette précieuse statue.

A cette époque la ville de Chiengrai était sous l'autorité du Roi de Chiengmai (4) (Chiang Mai) appelé Roi Samfangkaen. Ce dernier voulu faire transporter le Bouddha d'Emeraude dans sa capitale à dos d'éléphant. Mais chaque fois que l'éléphant arrivait au croisement de Chienmai et de Lampang , il prenait la route de Lampang.
Par trois fois le Roi envoya son éléphant, par trois fois la même chose se reproduisit.
Le Roi y vit la preuve que les esprits qui gardaient le Bouddha d'Emeraude souhaitaient l'installer à Lampang. Il y resta 32 ans jusqu'à l'arrivée au pouvoir du Roi Tiloka de Chiengmai en 1468.
Ce dernier ramena le Bouddha d'Emeraude à Chiengmai, et selon une chronique, fit placer la statue dans la niche côté "Est" d'un large stupa appelé Chedi Luang.

En 1551, le Roi de Chiengmai mourut sans héritier mâle. Une de ses filles avait épousé le Roi du Laos et avait un fils de lui, le Prince Chaichettha. A la mort du Roi de Chiengmai, ses ministres invitèrent ce prince, âgé alors de 15 ans, à devenir roi, ce qu'il accepta.
Cependant à la mort de son père, le Roi Chaichettha voulut retourner dans son pays natal. Il s'installa en 1550, à Luang Prabang, capitale du Laos. Il fit transporter avec lui le Bouddha d'Emeraude et promit à ses ministres de Chiengmai de revenir. Mais il ne revint jamais et ne renvoya pas non plus la statue.
Celle-ci devait rester à Luang Prabang pendant 12 ans.
En 1564, le Roi Chaichettha ne put résister à l'armée birmane du Roi Bayinnaung, et dut déplacer sa capitale à Vientiane où le Bouddha d'Emeraude demeura pendant 214 ans.

En 1564, pendant la période Thonburi, le Roi Rama I° qui n'était alors que général, s'empara de Vientiane et rapporta le Bouddha d'Emeraude en Thaïlande.
En 1784, il fit de Bangkok la capitale du pays et y fit transférer, le 22 mars 1784, le Bouddha d'Emeraude considéré depuis, comme le protecteur de la Thaïlande.

Le Roi Rama I° fit faire deux vêtements saisonniers pour le Bouddha d'Emeraude, l'un pour l'été, l'autre pour la saison des pluies. Le Roi Rama III (1824 - 1851) en ajouta un troisième pour l'hiver. La cérémonie du changement de costume du Bouddha d'Emeraude a lieu trois fois par an.

Autrefois, le roi n'aspergeait d'eau lustrale que les princes et les fonctionnaires assistant à la cérémonie à l'intérieur de l'ubosoth (5) mais aujourd'hui Sa Majesté asperge également d'eau lustrale les fidèles qui se tiennent à l'extérieur. Ce fait est considéré comme une nouvelle tradition inaugurée sous le présent règne.

Le Bouddha mesure 48,3 centimètres de large et 66 centimètres de haut. Il est dans la position du Bouddha assis, jambes pliées, la droite sur la gauche.
Les recherches iconographiques établissent que cette statue fut sculptée dans le Nord de la Thaïlande, un peu avant le 15° siècle, et qu'elle se rattache à l'art tardif du Nord (Chiengsaen ou Chiengmai). Autrement dit, elle venait d'être sculptée quand on l'a découverte dans le stupa de Chiengrai. De plus, cette statue qui représente Bouddha en méditation ressemble à certains bouddhas qu'on trouve dans la même position dans le Sud de l'Inde et au Sri Lanka.
L'attitude de méditation n'a jamais été très répandue dans les images thaïes du Bouddha. On pourrait vraisemblablement en déduire que le Bouddha d'Emeraude est plutôt originaire d'un de ces deux pays.

(1) Thonburi
Ville située en face de Bangkok, de l'autre côté de la rivière Chao Phraya.
Elle fut la capitale de la Thaïlande de 1767 à 1782 et ne connut qu'un roi.

(2) Chakri
Nom de la dynastie actuelle de la Thaïlande, représentée par un emblème fait d'un disque (Chakra) et d'une arme à trois pointes.

(3) Chedi
Du Sanskrit "Caitya" ou Pali "Cetiya". Ce nom signifie objet de vénération.
En Thaïlande, il est utilisé pour désigner un monument solide bâti pour abriter les reliques du Bouddha ou celles de ses disciples et il contient aussi les cendres des morts. Il a la même signification que "stupa".

(4) Chiengmai
Nom de la plus grande ville du Nord de la Thaïlande (la 2° ville du pays).
Elle a été créée par le Roi Mangrai en 1297 et fut la capitale de la Thaïlande du Nord (le royaume de Lama Thaï) jusqu'au milieu du 16° siècle quand elle fut prise par les Birmans.
Dès lors, elle fut tantôt indépendante, tantôt colonie d'Ayutthaya ou de la Birmanie, jusqu'à ce qu'elle soit incorporée définitivement à la Thaïlande vers le fin du 18° siècle.

(5) Ubosoth
Edifice à l'intérieur d'un monument bouddhique, entouré par 8 stèles formant l'enceinte sacrée du sanctuaire et dans lequel se déroule la cérémonie d'ordination des bonzes ainsi que d'autres rites.